Campo di addestramento dei Marines, Parris Island, Carolina del Sud. Il Sergente Artigliere Hartman dà il benvenuto ad un nuovo gruppo di reclute, ribattezzandole a suo gusto - Soldato Joker (il ragazzo con senso dell'umorismo), Soldato Cowboy (quello che viene dal Texas) - e dando loro un assaggio della sua esplosiva parlantina che li accompagnerà nelle prossime otto settimane di addestramento.

Una delle reclute, il Soldato Lawrence (rinominato Palla di Lardo per via del suo peso), diventa rapidamente il bersaglio preferito di Hartman, visto che fallisce quasi ogni prova del corso. Hartman inizia a punire il resto delle reclute per le colpe di Palla di Lardo (per esempio quella di aver nascosto una ciambella alla crema nel dormitorio). Anche Joker, che inizialmente aveva tentato di aiutare Palla di Lardo, soccombe al clima d'odio che tutti alimentano verso il povero emarginato.

Una notte tutti i soldati legano Palla di Lardo al suo letto e lo colpiscono ripetutamente in un barbaro rituale. Dopo questo episodio, Palla di Lardo comincia a eccellere nelle prove somministrate da Hartman, comportandosi però come uno zombie e iniziando a parlare con il suo fucile (tutti i soldati erano stati istruiti a dare un nome di ragazza alle proprie armi).

Qualche ora prima del congedo, Joker trova Palla di Lardo da solo nei bagni del dormitorio, con un fucile carico e pronto a sparare. Quando Hartman irrompe furioso nei bagni, Palla di Lardo gli spara e poi si punta il fucile in bocca...

Inviato in Vietnam, nel 1968, Joker è un reporter per la rivista militare Stelle e Strisce, accompagnato dal giovane Rafterman che collabora come fotografo. Quando i Vietcong e l'esercito Nord-vietnamita attaccano l'accampamento di sorpresa, durante la tregua del Tet, Joker e Rafterman sono inviati nella città Hue, dove incontrano di nuovo Cowboy e la sua squadra di Grugni, Primo Plotone, Compagnia H, Secondo Battaglione, Quinto Reggimento dei Marines.

Avanzando all'interno di Hue, il comandante del plotone, il Tenente Touchdown, viene ucciso. Poco dopo, seguendo la notizia che l'esercito Nord-vietnamita si è concentrato nei pressi del Fiume dei Profumi, lo squadrone viene inviato lì in ricognizione. Il loro comandante, Crazy Earl, viene ucciso da una mina nascosta nel suolo. Cowboy prende il comando, e la squadra si trova immediatamente sotto i colpi d'arma da fuoco di un cecchino, che uccidono in poco tempo il soldato nero Eightball e Doc Jay. Anche Cowboy perde la vita mentre lo squadrone avanza tra le rovine, ma il cecchino - una ragazza - viene alla fine stanata all'interno di un edificio bombardato. Rafterman riesce a colpirla un attimo prima che anche Joker cada sotto i suoi colpi.

Ferita a morte, la ragazza implora di essere uccisa. Joker alla fine si fa forza e ubbidisce. Andando via da Hue con il suo plotone, Joker inizia a sognare del ritorno a casa e dichiara di non avere più paura.

Monthly Film Bulletin, Ottobre 1987
Traduzione dall'inglese per ArchivioKubrick