Il professore di lettere Humber Humbert, immigrato negli Stati Uniti, sta guidando verso Pavor Manor, la lussuosa casa del commediografo Claire Quilty. Arrivato alla villa, Humbert accusa Quilty di non meglio precisati atti impuri, leggendo una poesia scritta di suo pugno. Quando Quilty tenta di scappare, Jumbert gli spara sulle scale e lo uccide.

Quattro anni prima, Humbert era arrivato negli Stati Uniti con l'incarico di ricoprire la cattedra di lettere al Beardsley College nell'Idaho l'autunno seguente. Per trascorrere l'estate, Humbert decide di fermarsi nella cittadina di Ramsdale, dove prende una camera in affitto. La sua padrona, la vedova Charlotte Haze, si prende immediatamente una cotta per il suo ospite raffinato, ma le attenzioni di Humbert sono tutte per la figlia di Charlotte, la scolaretta Lolita.

Tutto preso a sfruttare ogni opportunità possibile per stare vicino a Lolita (inclusa la partecipazione al ballo della scuola, dove sono presenti Quilty e la sua enigmatica fidanzata Vivian Darkbloom), Humbert resta di stucco quando apprende che Charlotte ha deciso di inviare sua figlia al campo scolastico estivo, architettando un piano romantico a suo vantaggio.

Alla fine Humber accetta di sposare Charlotte, al solo scopo di continuare a stare vicino a Lolita. Humber inizia subito a favoleggiare di assassinare la sua neo-sposa, ma lei lo incastra nuovamente con la decisione di mandare Lolita al college, direttamente dal campo scolastico. E' la stessa Charlotte, suo malgrado, a togliere d'impiccio Humbert, perché un giorno trova il diario dove lui ha confessato spudoratamente tutti i suoi pensieri. Disillusa e ferita, Charlotte fugge via dalla casa ed viene investita all'istante da un'automobile.

Humbert va quindi a prendere Lolita al Campeggio Climax e la porta con sé in un viaggio attraverso il Paese, con meta il Beardsley College. I suoi tentativi di sedurre Lolita sono condannati a ripetuti fallimenti (a causa di un letto pieghevole difettoso e un enigmatico incontro con Quilty ad un convegno di poliziotti) e, una volta arrivati a Beardsley, la loro relazione diventa ancor più incerta.

Esasperato e ossessivamente geloso, Humbert vieta a Lolita di partecipare alla recita scolastica, un adattamento di una commedia teatrale di Quilty dal titolo I cacciatori incantati. L'intervento dello psicologo della scuola, il Dott. Zempf (in realtà Quilty) fa cambiare idea a Humbert, ma Lolita lo stupisce nuovamente dichiarando che vuole partire immediatamente per un viaggio verso Ovest, da soli.

Mentre Humbert inizia a sospettare di essere seguito, Lolita si ammala. Humbert la porta in ospedale, da dove la ragazza misteriosamente scompare, portata via da "suo zio".

Qualche tempo dopo, dopo vani tentativi di trovarla, Humbert riceve una lettera da Lolita, in cui lei lo supplica di inviarle dei soldi. Humbert decide invece di andare da lei, e la trova incinta e in procinto di sposare un certo Richard Schiller. Humbert scopre che l'uomo che l'aveva fatta fuggire, che li aveva seguiti in tutti i loro viaggi e che lo aveva ripetutamente ingannato, era anche il solo uomo che Lolita aveva mai amato, cioè Claire Quilty.

Non potendo tornare insieme con Lolita, Humbert si accontenta di avere l'indirizzo di Quilty in modo da potersi vendicare... Un epilogo scritto ci informa che Humbert morì in prigione, a causa di una trombosi coronaria, mentre aspettava il processo per l'assassinio di Claire Quilty.

Monthly Film Bulletin, 1984
Traduzione dall'inglese per ArchivioKubrick